La disparition brutale de Kyle Bennett dimanche, le triple Champion du Monde BMX UCI, laisse sous le choc la famille du cyclisme qui rappelle aujourd'hui à quel point l'athlète américain a marqué l'histoire de la discipline.
"C'était un grand coéquipier et une légende du sport. J'ai encore du mal à croire à cette nouvelle," a réagi le Champion olympique Māris Štrombergs.
Bennett était au sommet de sa gloire lorsque le BMX a connu d'intenses transformations. Ainsi, il passe professionnel en 1997, un an après que le l’UCI intègre pleinement le BMX parmi ses disciplines. Puis il devient le recordman de titres mondiaux, s'imposant en 2002 (à Paulinia, au Brésil), 2003 (à Perth, en Australie) et 2007 (à Victoria, au Canada). A ce jour, ce record de maillots arc-en-ciel dans l’épreuve Elite Hommes reste invaincu.
Lorsque le BMX est inscrit au programme des Jeux olympiques, en 2008, Bennett est le premier athlète américain à décrocher sa qualification. Il échoue pourtant en demi-finale et se classe 11e.
Son compatriote Connor Fields, de treize ans son cadet, explique que Bennett fut jadis son héros : "Il a été une source d’inspiration pour ma génération de BMXers."
"Il trouvait toujours du temps à accorder aux gamins", ajoute Fields. Bennett, dès ses premiers succès, rêvait que des centres d'entraînement soient construits aux Etats-Unis, et avec son tempérament calme et timide, partageait sa passion avec les plus jeunes.
Sa superbe maîtrise technique et son style fluide ont beaucoup fait pour sa légende aussi, justifiant son surnom de "Butter" – “le Beurre”.
A 33 ans, Bennett était toujours en activité malgré des chutes et ennuis de santé qui l'avaient privé d'une nouvelle participation aux Jeux olympiques.
A l'annonce de sa mort, dans un accident de la route près de sa ville de Conroe, au Texas, des centaines de fans et amis se sont rassemblés à l'Armadillo BMX Park.
Steve Johnson, le Chef Exécutif d’USA Cycling, lui a rendu un hommage ému : "Kyle était un pionnier du BMX et il a inspiré tous ceux d’entre nous qui l'ont connu”.
Dès lundi, la Commission BMX de l'UCI a décidé de retirer son dossard, le 88, de la liste des numéros disponibles. Ce sera à jamais celui d'une figure qui a fait partager toute sa vie le rêve et la passion de son sport.
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